Mexican America

Introduction

"Mexican America" is a sampling of objects from the collections of the National Museum of American History. The stories behind these objects reflect the history of the Mexican presence in the United States. They illustrate a fundamentally American story about the centuries-old encounter between distinct (yet sometimes overlapping) communities that have coexisted but also clashed over land, culture, and livelihood.

Who, where, and what is Mexico? Over time, the definitions and boundaries of Mexico have changed. The Aztec Empire and the area where Náhautl was spoken—today the region surrounding modern Mexico City—was known as Mexico. For 300 years, the Spanish colonizers renamed it New Spain.

When Mexico was reborn in 1821 as a sovereign nation, its borders stretched from California to Guatemala. It was a huge and ancient land of ethnically, linguistically, and economically diverse regions that struggled for national unity. Texas, (then part of the Mexican state of Coahuila y Tejas) was a frontier region far from the dense cities and fertile valleys of central Mexico, a place where immigrants were recruited from the United States. The immigrants in turn declared the Mexican territory an independent republic in 1836 (later a U.S. state), making the state the first cauldron of Mexican American culture. By 1853, the government of Mexico, the weaker neighbor of an expansionist United States, had lost what are today the states of California, Nevada, Utah, Arizona, New Mexico, Texas, and parts of Colorado and Wyoming. In spite of the imposition of a new border, the historical and living presence of Spaniards, Mexicans, indigenous peoples, and their mixed descendants remained a defining force in the creation of the American West.

Introducción
“La América Mexicana” es una muestra conformada por objetos provenientes de las distintas colecciones del Museo Nacional de Historia Americana. Estos objetos reflejan la historia de la presencia mexicana en los Estados Unidos e ilustran una crónica fundamentalmente americana acerca del encuentro centenario entre comunidades diferentes que han coexistido, pero que también se han enfrentado, en la pugna por la tierra, la cultura y el sustento.

¿Quién, dónde y qué es México? Con el transcurso del tiempo, las definiciones y los límites de México han ido cambiando. Se conocía como México al Imperio Azteca y toda el área donde se hablaba náhuatl —actualmente la región circundante a la ciudad de México. Durante 300 años los colonizadores españoles se refirieron a ella como Nueva España. Cuando en 1821 México resurgió como una nación soberana, sus fronteras se extendían desde California a Guatemala. En ese entonces era un antiguo e inmenso territorio conformado por regiones étnica, lingüística y económicamente diversas que luchaban por adquirir unidad nacional. Texas (en ese entonces parte de los estados mexicanos de Coahuila y Tejas) era una región fronteriza lejos de las densas urbes y de los fértiles valles de México central, donde se reclutaban inmigrantes de los Estados Unidos. En el año 1836 este territorio mexicano se declaró como república independiente (y más tarde, estado de EE.UU.), convirtiéndose en el primer calderón de la cultura mexicoamericana. Hacia 1853, el gobierno de México, el vecino débil de un Estados Unidos en expansión, había perdido el territorio de los actuales estados de California, Nevada, Utah, Arizona, Nuevo México, Texas y partes de Colorado y Wyoming. A pesar de la imposición de un nuevo límite fronterizo, la presencia histórica y ocupacional de los españoles, mexicanos y pueblos indígenas, junto a sus descendientes mestizos, constituiría a lo largo del tiempo una influencia determinante para el desarrollo del Oeste Americano.

This engraving shows Hernán Cortés (1485–1547), the Spanish captain who headed the conquest of the Aztec Empire. He became a part of popular mythology the moment he arrived in Mexico around 1520.
Description
This engraving shows Hernán Cortés (1485–1547), the Spanish captain who headed the conquest of the Aztec Empire. He became a part of popular mythology the moment he arrived in Mexico around 1520. Cortés had spent time in Cuba killing and enslaving its indigenous inhabitants and administering the new social order of the Spanish colonies of the Caribbean. As his well-read memoirs attest, even his experiences in Cuba did not prepare him for the history-altering intrigues, battles, and cultural encounters between the Spanish and the Mexicans, Mayas, and their many neighbors in between. Motivated by an ancient notion of fame, Hernán Cortés wrote his own version of the conquest of Mexico that put him squarely at the center, favored by the Christian God. But neither his victories nor his pillage of the Mexican capital would have been possible without the aid of soldiers, slaves, and supplies from the enemies of the Aztecs. As a testament to Cortés's enduring fame, his portrait by the Spanish painter Antonio Carnicero was published as an engraving by Manuel Salvador y Carmona in 1791 in the book, Retratos de los españoles ilustres, con un epítome de sus vidas, (Portraits of Illustrious Spaniards, with a Synopsis of Their Lives.)
Description (Spanish)
Este grabado representa a Hernán Cortés (1485-1547), el capitán español que encabezó la conquista del Imperio Azteca. Desde que Cortés arribó a México en 1521 pasó a formar parte de la mitología popular. Había pasado algún tiempo en Cuba involucrado en la matanza y esclavización de los nativos y administrando la nueva estructura social de las colonias españolas del Caribe. Como lo atestiguan sus bien documentadas memorias, ni siquiera sus experiencias en Cuba lo prepararon para las decisivas intrigas, batallas y choques culturales entre españoles y mexicanos, mayas y otros pueblos vecinos. Motivado por el antiguo concepto de fama, Hernán Cortés escribió una versión propia de la conquista de México que lo situó manifiestamente en el centro de la historia, favorecido por el Dios cristiano. Sin embargo, ni sus victorias ni el saqueo de la capital mexicana hubieran sido posibles sin la ayuda de los soldados, esclavos y aprovisionamiento suplidos por los enemigos de los aztecas. Como testamento de la fama perdurable de Cortés, este retrato suyo del pintor español Antonio Carnicero se publicó como un grabado de Manuel Salvador y Carmona en 1791, en el libro Retratos de los Españoles Ilustres, con un Epítome de sus Vidas.
Location
Currently not on view
Date made
ca 1795
depicted
Cortes, Hernan
original artist
Carnicero, D. A.
graphic artist
Carmona, D. J. A.
ID Number
GA.20683
catalog number
20683
accession number
226630

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