Participación juvenil, votaciones y elecciones

Aunque la edad de reclutamiento se redujo a 18 años durante la Segunda Guerra Mundial, los intentos de reducir la edad para votar fracasaron hasta la década de 1960, cuando los jóvenes lideraron ellos mismos el movimiento y ganaron impulso. En 1970, el Congreso enmendó una extensión de la Ley de Derecho al Voto para reducir la edad para votar, pero se aplicó sólo a las elecciones federales; la mayoría de los estados aún exigían que los votantes tuvieran 21 años. Para evitar reglas contradictorias para las elecciones estatales y federales, el Congreso aprobó la Vigésima Sexta Enmienda en marzo de 1971. Fue ratificada en cien días, la aprobación más rápida de cualquier enmienda constitucional.

Las elecciones presidenciales de 1972 entre Richard Nixon y George McGovern fueron las primeras que se celebraron después de que la Vigésima Sexta Enmienda redujera la edad para votar a 18 años. Los partidos políticos y grupos independientes organizaron campañas diseñadas para fomentar el registro y captar los votos de los “jóvenes” recién empoderados. El Proyecto de Voto Estudiantil alentó a los votantes recién elegibles a participar por medio de una entusiasta campaña de registro de votantes que incluyó anuncios de servicio público en populares estaciones de radio y una variedad de ropa y otros productos diseñados para inspirar a los votantes primerizos a acudir con orgullo a las urnas.

Esta pancarta pintada a mano celebra la toma de posesión de Thomas Jefferson y proclama: “T. Jefferson Presidente de los Estados Unidos de América/John Adams no más”. La elección de 1800 fue la primera en la que la presidencia cambió de partido. El federalista John Adams fue derrotado por el republicano demócrata Thomas Jefferson en una acalorada y amarga campaña. La pancarta ilustra el júbilo de los ganadores, pero también documenta el éxito del sistema electoral estadounidense en esta transición pacífica del poder.

Mujeres de todas las edades participaron activamente en el movimiento por el sufragio femenino y estuvieron dispuestas a arriesgar su libertad y seguridad para luchar por sus derechos. En 1917, para presionar al presidente Woodrow Wilson para que apoyara una enmienda constitucional que otorgara el voto a las mujeres, las sufragistas del Partido Nacional de la Mujer se convirtieron en las primeras personas en manifestarse en la Casa Blanca. Al principio, el público toleró, incluso admiró, a las manifestantes por su dignidad y tenacidad. Pero cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, la manifestación le pareció antipatriótica y vergonzosa al gobierno. Las sufragistas fueron objeto de burlas, agresiones y, finalmente, fueron arrestadas y encarceladas por obstruir el tráfico (las manifestaciones no eran ilegales). Los informes que detallaban abusos y alimentación forzada, así como la valentía de las mujeres encarceladas, generaron la simpatía del público y fueron liberadas. Las prisioneras liberadas fueron honradas con pins de plata en forma de puertas de prisión. Este pin pertenecía a Alice Paul (32 años), líder de las manifestaciones.

Cincuenta y siete años después de ganar la votación, más de dos mil delegados se reunieron en Houston, Texas, en noviembre de 1977. Esta conferencia financiada con fondos federales fue el grupo más diverso y demográficamente representativo que jamás se había reunido en los Estados Unidos. Cada estado envió delegados para debatir propuestas que promovían la igualdad de derechos y poner fin a la discriminación hacia las mujeres que enviarían al presidente y al Congreso para que tomaran medidas. La poeta afroamericana Maya Angelou vinculó el pasado y el presente del activismo por los derechos de las mujeres en “Para formar una unión más perfecta”, la proclamación de la conferencia. Reconoció los “logros positivos de la historia para inspirarnos y las omisiones negativas para enseñarnos”. La declaración comprometió a los participantes a honrar a los notorios y a los anónimos, reconocer los desafíos que otros enfrentan y buscar justicia para todas las mujeres. Aproximadamente dos mil corredores relevaron la proclamación de Angelou y una antorcha encendida a 2,610 millas desde el lugar de la Convención de Seneca Falls en 1848 en Nueva York hasta Houston. Simbólicamente pasaron la antorcha de las sufragistas a una nueva generación de activistas por los derechos de las mujeres. Maya Angelou leyó su proclamación, firmada por los corredores que la cargaron, en la ceremonia de apertura de la conferencia en Houston.

Las pulseras fueron sustituidas por las populares calcomanías “Yo voté” en Chicago en 2016. Aunque las críticas fueron mixtas, la donante de esta pulsera, una maestra de secundaria del área de Chicago, usó la suya para ir a la escuela después de votar por la mañana, y dijo que a sus estudiantes “realmente les gustaron las pulseras”, lo que los impulsó a comenzar a discutir activamente el proceso electoral.

Este reloj se utilizó en los debates de 1976 entre el presidente Gerald Ford, el candidato republicano, y el retador demócrata Jimmy Carter, exgobernador de Georgia. Estaba montado en uno de sus podios para ayudar a hacer cumplir las reglas: respuestas de tres minutos, seguidas de réplicas de dos minutos. Pero el primer debate de los tres celebrados ese año también fue memorable por las palabras que no se dijeron. El sonido se apagó y, durante 27 incómodos minutos, Ford y Carter permanecieron en silencio mientras el país observaba y esperaba. Aunque ambos dijeron más tarde que desearían haberse sentido más sueltos, Ford y Carter reconocieron el respeto que tenían por su oponente, un respeto que se convirtió en una amistad más adelante en sus vidas.

Los debates presidenciales televisados se convirtieron por primera vez en parte del fundamental de las campañas cuando John F. Kennedy y Richard Nixon se sentaron uno frente al otro en 1960. Tomó algunos años que se convirtiera en la norma, pero ahora los debates son uno de los eventos más esperados de cada campaña. Estas sillas se utilizaron en el primer debate de 1960, celebrado en los estudios de la CBS. Las placas en el respaldo señalan quién se sentó en cada silla en lo que se describe como “la primera discusión cara a cara entre candidatos presidenciales”.

Muchos factores, incluidos los cambios en la tecnología y los temas del momento cargados de emoción, llevaron a una explosión de artículos de campaña en las elecciones presidenciales de 1896, ninguno tan inusual como el bebé de jabón. Las campañas tanto del candidato republicano y eventual ganador William McKinley como de su oponente demócrata William Jennings Bryan estuvieron representadas por jabones individuales en forma de bebés con etiquetas que promocionaban sus políticas económicas. Los futuros políticos aparentemente abandonaron estos artículos porque los votantes pensaron que parecían bebés en ataúdes.

Franklin Delano Roosevelt fue el primer presidente con una discapacidad física importante. Después de más de una década en política, contrajo polio y perdió el uso de sus piernas. Aunque algunos creían que su carrera había terminado, FDR adaptó su enfoque de campaña y tuvo aún más éxito. En las elecciones que ganó para gobernador de Nueva York y presidente de Estados Unidos, FDR gustaba de hacer campaña en un convertible para poder ver y ser visto por los votantes sin tener que revelar sus desafíos físicos. Usó esta bata de lana, bordada con el sello presidencial, para mantenerse abrigado mientras saludaba a la multitud y pronunciaba discursos desde su automóvil.

El 1º de febrero de 1960, cuatro jóvenes negros, estudiantes universitarios de North Carolina A&T, se sentaron en la sección "sólo para blancos" de la barra de un Woolworths en Greensboro, Carolina del Norte. La gente solía detenerse en las barras de almuerzo de grandes supermercados y en las estaciones de tren y autobús para tomar un café, una botana o una comida rápida. Donde prevalecía la segregación racial, los negros podían pedir comida pero no comer en la barra. Cuando el personal se negó a atenderlos, los estudiantes se sentaron en la barra por el resto del día. Al día siguiente regresaron con más estudiantes. A lo largo de los días y semanas, más jóvenes de las universidades de Greensboro se unieron a las sentadas. Otros manifestantes protestaron contra la tienda y alentaron a más personas a boicotear Woolworths hasta que cualquiera pudiera recibir el mismo servicio independientemente de su color de piel. Las sentadas en Greensboro no fueron las primeras protestas de este tipo, pero debido a su tamaño obtuvieron amplia publicidad. Miles de personas, desde Virginia Occidental hasta Texas, realizaron sentadas en sus propias comunidades. En muchos lugares, activistas no violentos soportaron el acoso, como que la gente les arrojara comida, les escupieran o les maldijeran, e incluso los atacaran con violencia. La policía a menudo arrestaba a los manifestantes porque infringían las leyes que mantenían la segregación. En julio de 1960, Woolworths acordó poner fin a la segregación racial en sus tiendas, pero en otros lugares las sentadas continuaron durante más de un año. Las sentadas de Greensboro marcaron el comienzo de una era de protesta directa, confrontativa y no violenta, y estimularon la creación de una nueva organización de derechos civiles, el Comité Coordinador Estudiantil No Violento.

En 1960, la Corte Suprema dictó en Boynton vs. Virginia que las instalaciones segregadas racialmente para viajes interestatales, como las estaciones de autobuses, eran ilegales. Sin embargo, en muchas comunidades del sur, los baños, salas de espera, restaurantes e instalaciones similares permanecieron segregados racialmente. Para atraer la atención nacional y obligar al gobierno federal a actuar, los manifestantes interraciales revivieron una táctica no violenta que se usaba hace más de una década: los Viajeros por la Libertad. Estos activistas viajaron en autobuses por el sur, violando deliberadamente las leyes y los carteles que designaban que algunas instalaciones eran “sólo para blancos” y otras para afroamericanos. A partir de la primavera de 1961, oleadas de Viajeros por la Libertad se enfrentaron a bombas, palizas y brutales ataques de turbas de supremacistas blancos.

Las fuerzas del orden a menudo hicieron poco por proteger a los Viajeros por la Libertad y, en cambio, los arrestaron. En prisión, los activistas mantuvieron el ánimo cantando, contando historias y jugando. Las personas encarceladas en la famosa prisión Parchman de Mississippi crearon esta pequeña baraja de cartas a partir de un sobre. Joan Trumpauer Mulholland, quien donó este objeto al Museo Nacional de Historia Estadounidense, fue una de los más de cuatrocientos Viajeros por la Libertad. A pesar de la oposición de su familia blanca, se unió a activistas negros de derechos civiles que organizaron sentadas y huelgas. Tenía 23 años cuando fue arrestada durante los viajes. Los Viajeros por la Libertad llamaron la atención nacional e internacional sobre las realidades de la segregación racial en el sur. En noviembre de 1961, la Comisión de Comercio Interestatal finalmente emitió un fallo exigiendo la eliminación de la segregación de las instalaciones de viajes interestatales.