Los nombres de las personas y de los lugares que nos son familiares hoy, reflejan una historia de colonización. Los europeos del siglo XVII no vinieron a América del Norte a adaptarse a las lenguas de los nativos. Ellos creían que tenían el derecho de gobernar y poner un nuevo nombre al continente y a sus pueblos.

Aun así, muchos nombres nativos de lugares persistieron. La posición social minoritaria de los europeos y su dependencia de los nativos en cuanto a los conocimientos locales los llevó a mantener muchos nombres existentes. En la actualidad, los términos para grupos nativos han cambiado una vez más, ya que los pueblos indígenas han reclamado el poder para nombrarse a sí mismos.